しかし、油断はできない。これからが怖い。まず、この運転手を信用できるのか。さらに、３００㌔の道中、何事もなく,しのいで行き着けるのだろうか。イラク人の車に乗る時は、米軍の誤射が怖い、と思っている。自爆だなどと、勝手に判断されて、ババーンとやられたらおしまいである。
「強盗も多いから、気をつけろ。腕時計なんかすぐやられるぞ」
クエートの水タバコ屋で、おやじさんたちに散々おどされもした。 「ｙｏｕｒ ｎａｍｅ？」
「ｈａｓｓａｎ」と答えた。「ＯＫ。サラーム。ｍｙ ｎａｍｅ ｉｓ…」と自己紹介すると、ハッサンは車を停めて助手席に乗れという。ははーんと感じた。こっちがハッサンを信じてないのと同じように、ハッサンも見知らぬ日本人を信用していないのだ。後からガツンとやられることがあるから、客はまず助手席に乗せる、と以前、ニューデリーで聞いたことがある。助手席に乗り移って、改めて握手した。
そこで、バッグから手作り日章旗を取りだした。前夜、クエートのホテルでＦＡＸ用紙の白地に、コーヒーカップで日の丸をかたどって、赤ペンで塗りつめ、即席日の丸を作ったのだった。なにかの時には、これを出そう。それでやられたたら、仕方ねえだろ、とそんな感じである。
突然、ハッサンが手拍子を打って、異常に反応した。
「ｊａｐａｎ ｇｏｏｄ」
なんとそれをフロントガラスに向けて、粘着ゴムで止めて、外から見えるようにしたのだ。片側３車線の高速道並みの道路を突っ走った。車線は中央高速道などよりよほど走りやすい。
山も何もない荒涼とした原野だ。松の木のような低木がところどころにある。水たまりもある。羊の群れも見かけた。遠くに油田の炎と煙がたちのぼっていた。傷だらけで、でこぼこの車体を揺らして走るローカルバスも何台も追い抜いた。どのバスも黒い目隠しがしてあって、乗客の様子は見えない。
ハッサンが早くも６本目の煙草に火をつけながら、ラジオをつけた。なんとアメリカの放送だ。米軍が流しているのだろう。しかも、かかった音楽に仰天した。「ｈｏｔｅｌ ｃａｒｉｆｏｌｎｉａ」である。ハッサンは、ハンドルを軽くたたきながら、手拍子をとっている。時速１２０㌔。もっともメーターは１００と１２０の間をぶるぶる震えているが、体感スピードは軽くそのぐらい出ている。
ハッサンがピードを落とした。米軍軍用車の長い車列が前方に見えた。最後部のジープの荷台には、銃を構えた若い兵士が立っている。銃は水平に構えられている。なんと、ハッサンはそこで、ラジオのボリュームをあげ、日の丸を指で示し、かざして見せたのだった。それで、彼があんなに異常な反応を見せたか、その謎が初めて解けた。
誤射される恐怖をハッサンも持っていることがわかった。確かに、我々よりイラク人の方が怖いだろう。瞬間、米兵が微かに微笑んだように見えたが、その表情は硬い。彼らも怖いのだ。早く帰国して、女の子とディスコでも行きたいと思いつつ、立っているにちがいない。車列は４０台にも及ぶ長さだった。白昼からライトをつけている。一定間隔で銃装備の兵士が荷台に立っていた。
対向車線には、原油を満載したタンクローリーがひっきりなしに行き交っている。
イラクの原油は、イラク戦争前の８割ほどまで復旧したという。イラク戦争を仕掛けた米英軍の狙いの１つが、この石油戦略にあったことは否定しようがない。クエートから日本にも運ばれていくのだろう、と思うと複雑な気持ちになる。交通事故現場に行きあった。指揮をとるのは、すべて米兵だ。通行車両に油断なく銃をかまえて警戒している。そう言えば、国道わきに停車している車のそばには、ほとんど米兵が立っている。穀倉地帯の低空を軍事ヘリが、地をなめるように飛んでいった。何をしているのか。イラクの人々にとっては、たまらなく威圧されることは確かだ。
トマトや穀物を満載したトラックを次々に追い越した。マットや家財道具を積んだ引っ越し車もずいぶん見かけた。難民が帰ってきているのではないか。
「みんな、バグダッドに向かってるんだ」とハッサン。
もなる油田地帯でもあり、首都とは直結している。
レンガと藁でこしらえたあばら屋の売店が道路脇に立っている。
ハッサンが車を停めた。おごるからなんか飲めという。コーラというと、店の若い者が奥の箱から青い缶を取りだした。ペプシコーラは結構、冷えていた。
イラク第３の都市バスラの手前で道が分かれ、一般国道に入った。２人でビスケットをかじりながら延々と走り続けた。荒野で並んで、立ち小便をした。
